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默认脚踏青石板路，穿梭老街古巷，感受浓厚人文气息，静静体会现代与历史之间的穿越。昔日的繁华和如今的古朴交织在一起，让人忍不住想去细细品味。钟灵毓秀、名人辈出的怀宁县石牌镇老街，至今还保留着一批近现代艺术大家们的故居和旧居。
石牌镇是闻名遐迩的“戏曲之乡”，这里不仅是黄梅戏与徽剧的发源地，还是京剧的发祥地，历史上有“梨园佳子弟，无石不成班”之说。徽班进京第一人高朗亭、“京剧鼻祖”程长庚、“国剧大师”杨月楼、“武生宗师”杨小楼、黄梅戏的发展缔造者之一的严凤英，均自石牌出发，扬名全国，名贯古今；原中国戏剧家协会主席、中国著名戏剧家曹禺专程前来“朝圣”；当代著名作家、剧作家、影视导演潘军更是心系家乡文化发展......
高朗亭生于安庆，他不仅是一位杰出的表演艺术家，也是戏剧活动卓越的组织者和领导人。他21岁时就被推举为班主，执掌三庆班近20年，培养出一批批著名演员，创作和移植改编了许多优秀剧目。三庆班历久不衰，享誉一个多世纪，直至京剧形成之后的若干年仍一直沿用此名。高朗亭 38 岁时，被清廷内务府委任为北京戏曲艺人团体“精忠庙”第一任会首，领头筹办公益事业，扶危济困，救急帮穷，做过许多义举。为安葬在京去世的外地艺人，他还在北京崇文门外的四眼井建造了“安庆义园”。
杨月楼是怀宁石牌人，出生于道光二十四年，是京剧历史中一位非常著名的武生演员。他身形魁梧，扮相仪表不凡。不光嗓音洪亮，动作灵活，最难得的是还能武戏文唱。因此，他初次登台，开腔即红，就连慈禧太后都成了他的粉丝。杨月楼在41岁的时候积郁成疾，撒手人寰。临终时，他将唯一的儿子杨小楼，托付给了同是京剧名家的谭鑫培。而谭鑫培没有辜负杨月楼的交托，在他的调教下，杨小楼长大后，也成为了技压群芳的著名京剧大师。
程长庚幼年在徽班(三庆班)坐科，道光二年(1822 年)随父北上入京，始以《文昭关》《战长沙》的演出崭露头角，后为三庆班老生首席演员，为京剧艺术的形成作出了重要贡献。清朝同治、光绪时期，程长庚是技艺非凡、声名赫赫的京剧表演艺术家，工文武老生，也是徽班进京后由演唱徽调、昆腔衍变为京剧的13位奠基人之一，曾被清末画家沈蓉圃绘入《同光十三绝》画谱。他曾任三庆班主，同仁尊称其大老板。曾任精忠庙庙首，三庆、春台、四喜三班总管。他腹笥渊博，与四喜班张二奎、春台班余三胜，为京剧第一代演员的三位老生杰出人才，虽比余、张享名较晚，但其威望极高，并称老生三杰、老生三鼎甲，程长庚名列“三鼎甲”之首，被称为徽班领袖、京剧鼻祖。
说起黄梅戏，我们首先想到的就是那出《夫妻双双把家还》了。而在这出戏的背后，便是黄梅戏发展缔造者之一、杰出的黄梅戏表演艺术家严凤英，而没有石牌，就没有名角严凤英。少年时代的严凤英在石牌结缘于黄梅戏达三年之久，主演了不少的小戏，这是她迈向艺术殿堂最关键的一步。20 世纪 60 年代初，随安徽省黄梅戏剧团来怀宁石牌演出时，严凤英不无深情地说：“怀宁是我的娘家，我出生在怀宁，艺成于怀宁。”
1982 年，原中国戏剧家协会主席、中国著名戏剧家曹禺专程来到石牌镇考察，在领略到石牌博大深厚的戏剧底蕴时，曹禺先生情不自禁地感慨：“作为一个普通的戏剧工作者，我这次来是‘朝圣’的。”
在石牌镇老街，一座古色古香的木亭显得格外醒目，游客都会驻足观看、留影。上面《泊心亭》三个大字苍劲有力、大气飘逸。这是当代著名作家、剧作家、影视导演潘军亲自题字的。潘军先生还是一名画家，著有三卷本画集《泊心堂墨意》等。潘军在自述中写道，“老家那几条老街至今还保留着，只是把原先的石板路改成了水泥路，把木头的电线杆换成了水泥预制的杆子。我在这里生活了 20年，对这个镇子的方方面面可以说是了如指掌。”
如今，依托石牌老街所蕴含的深厚文化底蕴，当地打造戏曲实景游憩园，以皖河古道为中心，设置黄梅大道、庆洲大道两条戏曲文化景观主轴，建设庆洲河景观带、徽班进京文化长廊、程长庚故居、戏曲名伶纪念馆等戏曲文化景点，推进传统戏曲文化的保护、传承与发展，打造戏曲文化圣地。
石牌古镇是一块亮丽瑰宝，闪耀着千年历史文化的光芒。（檀志扬）