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默认“五四”运动后，在外地较早接受马克思主义的安庆市怀宁籍人士，通过各种渠道将进步书刊传入家乡。怀宁县的知识分子和青年学生开始接触和研究各种新思潮，探索救国救民、改造社会的道路和方法。此间，传入怀宁县的进步书刊主要有《新青年》《湘江评论》《星期评论》《新潮》《赤都心史》《俄乡纪程》等，介绍苏俄革命、宣传马克思列宁主义以及民主主义思想。
共产党领导工人运动，起初是以“提倡平民教育”为名接近群众的。党的一大纲领要求在各地区、各行业积极创办工人补习学校，以唤醒工人觉悟，掌握和运用阶级斗争这个马克思主义的锐利武器，来维护自己的利益，并启发和团结工人成立工会组织。怀宁县的先驱们开始以《劳动周刊》等进步刊物为宣传阵地，推广北京长辛店、上海小沙渡工厂区等工人补习学校的经验，向广大工人积极宣传工人阶级团结和组织的重要性，号召工人们按产业分类尽快组织起来，并决定主办“工读夜校”。
可是，“工读夜校”的地点选择在哪里合适呢？有人提出到安庆电厂办夜校，原因是电厂的工人素质相对较高；有人提出到安庆西门外办夜校，理由是西门外织染等作坊较多，大约有机织户400家，织布机1000余台，多为家庭式小作坊，是工人比较集中的地方。权衡利弊之后，一些进步青年学生决定在西门外办工人政治夜校和文化补习班，后来统称为“工读夜校”；同时，还有一些青年学生选择城郊为贫苦农民的子弟办义务小学。
1919年9月，在安庆的安徽省学联组织帮助下，王步文(1898～1931，字伟模，安徽岳西人，安徽省早期著名的政治活动家和革命领导人之一)、许继慎（1901～1931，安徽六安人，中国工农红军早期杰出将领、军事家）等进步学生则在怀宁“县学宫”（现安庆四中）兴办了一所“工读夜校”，把许多工人、店员、商贩、贫苦市民召集到这里，除了学习文化知识，还让他们逐渐接触到马列主义的思想。回到安徽进行革命活动的蔡晓舟（1885～1933，名辅，自号九瓜病僧，革命烈士，安徽合肥人），则在安庆与王步文等人主办《黎明周报》《安庆学生》和《洪水》等进步刊物，也相继创办了“工读夜校”“工商夜校”和“义务小学”，以报刊、学校为阵地，积极宣传马克思主义。
在进步青年的影响下，信仰马列主义的工人日益增多。“工读夜校”既提高了工人的斗争觉悟，同时也让进步青年自身得到了教育，这就从思想上、组织上为在怀宁县成立社会主义青年团、成立中共支部、成立工会，准备了充分的条件。
1921 年春天，在上海、湖南等地先后建立社会主义青年团的影响和推动下，安庆部分先进青年在怀宁“县学宫”，召开筹建安庆社会主义青年团会议，蔡晓舟主持筹备会，另一个从南京来的刘天予（又名刘著良）作报告。会上，大家学习蔡晓舟从上海带来的《团章》和一些进步刊物，讨论建立团组织的筹备工作，并决定4月开会建团。参加会议的多为安徽省学联的骨干，其中有会长方乐周、副会长童汉璋、秘书宋伟年等20多人。
1921年4月，安庆社会主义青年团成立大会（称为“菱湖会议”），在安庆菱湖公园茶社旁召开。出席会议的人员以安庆籍和六安籍青年为多，安庆青年有王步文、皮言智、余大化、张友鸾、濮德治等；六安青年有许继慎、杨滩泉、韦素园等；还有霍山青年舒传贤、英山青年彭干臣、庐江青年周新民等，大约 50 人左右。会上，研究了团的工作，学习了《团章》，隆重宣布安庆社会主义青年团成立。在会议进行过程中，正好有一个密探在茶社喝茶，见这么多学生在开会，心中生疑，立即报告国民军政府，很快就有军警 20 多人前来搜捕。由于事先得到一位茶房工人的报告，会议宣布提前散会，军警赶到时，参加会议的同志已经分头疏散完毕，没有遭到损失。
由于怀宁“工读夜校”为广大工人阶级点亮了思想启蒙的“明灯”，在社会上引起了一些知名人士的高度关注。1921 年，著名教育家陶行知来到怀宁县城，考察进步学生在西门外、县学宫、府学官开办的“义务小学”和“工读夜校”，了解到为店员、学徒、工人及其子女补习文化的效果，以及开展对穷苦人的教育情况，并摸索到一些平民识字教育经验。1924 年 10 月，陶行知在《中华教育界》第14卷第4期发表《平民教育概论》，他说：“‘五四’以后，学生由爱国运动进而从事社会服务，教导人民，自动开设的平民学校遍地都是。虽办法不无流弊，却能引起我们对于平民教育改善的兴味。”（钱续坤 何诚斌）