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很多年以后，茨淮新河也不新了，也像人，一些部位也开始变老。河里的清波，长了皱纹和老年斑。河边的芦苇，白了头、弯了腰。河岸也跛了，迈不动了脚，任草木爬上爬下。
一辆车走走停停，车窗里伸出很多沧桑的面孔。河水潺潺，把他们的眼洗濯得清澈而明亮。他们下了车，在河边走走看看、指指点点……恍惚里，一个个年轻的身影又从躯体里跃出来，撸起袖子、喊着号子、扬锨推车，正飞奔着从大地深处抬出一条河……
过路的后生，也伸头凑热闹。除了茨淮新河，什么都没有！便叹气道：这群老头子、老妈子看啥呢？李廷栋闻后笑了。看啥呢？看他们年轻时的模样！看那场热血沸腾的青春！看那段激情燃烧的岁月！他喃喃自语道：“当年，克服那么多困难，挖出了这条河，我们今天才发展这么好，咋能不高兴着看呢？”
当年，是50年前，1971年。当年，他三十而立。当年，他是开挖这段河的李连长。
二
“我叫李廷栋，许疃镇尉迟寺村李土楼庄人，参加了茨淮新河第一期，是负责怀远县上桥河段的一个带队大队长……”半个世纪后，他还对开挖茨淮新河如数家珍。尽管已耄耋之年，言语眉眼之间，还是那个伫立在工地上的李连长。
1971年11月4日，一支队伍从蒙城县尉迟寺村开往怀远县。他们拉着架子车，带着秸秆、茴草栅子、木棒、铁锹、锅碗瓢盆、衣物、米面等，有说有笑，有唱有跳。虽然人势浩荡，却也松松散散。李廷栋走在队伍后，心事重重。这是去挖河，可不是旅游！116人，比梁山108将还多八仙过海。一个个各有神通，怎样才能各尽其才完成任务呢？
赶了一天的路，坐下歇个抽袋烟的功夫，李廷栋就给大家分工，搭棚、起锅、做饭。
11月了，一入夜，寥天地里冷得抓人，吃住的问题要先解决。饭还没扒几口，李廷栋又接到通知，赶紧到指挥部认工。认工回来，饭是吃完了，但锅碗瓢勺没人问了，这一堆那一堆，像没娘的孩子。这时，一个想法突然钻出来：决不能吃大锅饭！
李廷栋把116人分成三个大组，每天分工，当天工当天完成。还每天按照任务的完成量，进行现场评比，表现好的组，有奖状和奖品；表现差的组，进行通报批评，并且加班也要把未完成的活干完。有了奖惩，各组就有了竞争，干劲十足，效率也上来了。
三
组与组之间争先恐后，队与队之间更是你追我赶。一条茨淮新河，一张试卷。每个人都是奋笔疾书的答卷者，每个队都是视集体荣誉如生命的班级。毋庸置疑，李廷栋就是最优秀的班主任之一。他不仅向“课堂40分钟”要效益，想方设法提高组员的积极性，还把目光延伸到“课堂外”，带领三个小组另开“小灶”，开展起“课后辅导”和小组合作互助。
作为连长，李廷栋知道，自己还是大队的“脸”，100多人盯着呢！每天，他比谁起得都早，比谁睡得都晚；干脏活的是他，干累活的还是他；冲在前的是他，殿后的还是他。凌晨两三点，他就起床了，带领大伙“早读”——到工地干活。那时，天还没亮，星星和月亮的光不起眼，也不管暖。土被冻得硬邦邦的，一铁锹砍下去，又被弹上来。铁锹不行，就用铁钎钻、用锤砸。铁锤把铁钎砸得火星四溅，终于凿开冻土层。大伙也不冷了，铁锹、铁锨一起上，很快把小车装满了黄土。
李廷栋带头喊起号子，“嘿！加油干呦！”“嘿！下定决心！排除万难！”“嘿！不怕苦呦！不怕累！”……大伙把一车又一车的黄土拽上岸，又飞也似的推到倒土的地方。工地上，没有走，只有跑。汗珠像长了腿似的，满身上蹿下跳、跑来跑去。浓霜把大伙的眉毛、头发都染白了，也冻不住热火朝天的汗水和手脚。他们的汗水，构成茨淮新河最初的河水和源泉。
李廷栋负责的是修闸段，比一般的河道深四五米。越深越难取土，任务相当艰巨。怎样才能赶上大部队，不耽误工期呢？李廷栋挖空心思，早晚是不行了，休息时间要保证，那只有在吃饭时间上“分一杯羹”了。此后，吃饭时间，工地上又多了一道风景。李廷栋带着大伙，坐在高低不平的砂礓或坷垃上，一边大快朵颐，一边说着工期。前一口还热乎乎的，后一口就能把牙一个趔趄。
四
高负荷劳动的围迫，恶劣天气的堵截，让一些人的身体出现不适。
铁打的李廷栋，也敌不过小小的感冒、发热。病号多了，人手少了，但工期依然如故地赶。他人可下火线养病，李廷栋却不能。他是这支队伍的旗帜，人可倒，但红旗决不能倒！脸烫，就凑到河水里涮涮；头晕，就靠着锹杠歇歇；鼻子不透气，就用嘴呼吸；全身酸胀、心慌，就小跑几步缓缓；腹胀、恶心，就呼吸几口北风冲冲……
李廷栋一边组织人员打扫卫生，做好预防，并请医生对患病河工进行治疗；一边带头上工，督促工程的进度，保证按质按量完成。亏得年轻体壮，硬生生把重感冒压了下去。用他的话说，“心里扛着大红旗，保准百病不侵。共产党员还能怕个小感冒！”
常言道，患难见真情！由于病号缺工，各小组自觉互帮互助，彰显无私奉献和大爱精神。早干完的小组不早退，跑来支援；进程慢的小组不泄气，鼓足干劲，加倍努力。依然是不舍昼夜、争先恐后。
就这样，在李廷栋的努力和大家的配合下，病号身体逐渐好转，工程进度也没拉下。
五
那一天，李廷栋都在心慌。当邻居带来爱人重病的消息，他的心“咯噔”沉下去。
如果说李廷栋有软肋，那就是爱人了。爱人也不容易！他不在家，一家老小、家里家外都靠她操持。对党，他能掷地有声地说“舍小家顾大家”，但对爱人，除了惭愧，他什么也说不出来。因为，爱人需要他时，他总是不在。就像这次生病，他知道后，爱人早已被送往蒙城医院救治。在她生死危难之际，他又一次缺席了。他的胸口烟火般灼热，很痛。
李廷栋把烟头摁进泥土里，把千头万绪摁灭，又坚定地走向襁褓里的茨淮新河。
一边是国家重托，一边是至亲至爱。忠孝难两全，他毫不犹豫地选择了前者。
李廷栋没和任何人说，也没向上面请假，只拜托邻居代为照顾爱人。工地如火如荼，作为大队连长，肩负重任，自然离不开身。
国家不能辜负，只能再次愧对爱人了。这些，在他对着党章宣誓时，就已做好了准备。
直到现在，说起这段往事，还像一道没有愈合的伤，他满脸愧疚，言语抖抖索索。
六
“我们大队提前完成了任务，又帮其他大队干三天，才回来。”回到茨淮新河，李廷栋眉飞色舞起来，满脸的皱纹也是一条河，半世纪前的故事再次波光粼粼浮现。“我们大队获得一个先进单位的大红旗，我也被授予先进模范。后来，我又被任命为中心大队书记。”
我说：“你是连升三级啊！高兴吗？”
他笑：“当然高兴，我高兴的不是对我的肯定，而是顺利完成党交给我的任务，作为党员，我能问心无愧地说，我没有辜负党的期望。国家如有需要，我定将贡献自己的余热。别看现在我这一把老骨头，真干起活来你们年轻人还真不行，我出则定能战，战则定能胜……”
不管廉颇老矣，是否尚能饭否，但李廷栋的话，我打心底相信。这个从大地下抬出茨淮新河的汉子，这个两鬓苍苍的老党员，他就是民族的脊梁！无论风华正茂，还是步履蹒跚。