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省级非遗传承人吴云芳演唱桐城歌
桐城历史悠久，春秋时即称桐国，唐至德二年（757年）正式定名桐城县，1996年撤县设市，是桐城派故里，黄梅戏之乡。得天独厚的地理位置和人文环境，不仅造就了享誉三百年的桐城派纯文学，而且还孕育了以“桐城歌”为代表的独具特色的桐城民间文学。
桐城歌是起源于桐城的一种地方民歌，2008年被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。它既是一种韵文形式的民间文学，又是融词、曲、表演于一体的综合艺术。它源自人民群众的生活与生产，又在世代流传中不断凝练与升华。
桐城歌主要由山歌、民谣、小调三方面组成，具体可分为传说、风土、时政、劳动、生活、情爱、仪式、司礼、趣味、灯歌等。其中情爱歌，亦称桐城时兴歌，影响最大，流布范围最广。这些歌谣如泣如诉，或喜或忧，情真意切地表达了人民群众劳动生产中的愉悦，纯洁坚贞的爱情，四时八节婚丧嫁娶的乡风民俗，颇具哲理劝夫教子式的娓娓规劝，以及深沉压抑与痛苦中的愤懑等，在桐城这方热土上逐渐形成特定的文化氛围，氤氲熏陶着一代又一代人，成为一部无形的人生教科书。
桐城歌起源应上溯到唐以前历史时期，明代开始刊布成帙，《明代杂曲集》里采集桐城歌25首。明代著名文学家冯梦龙的《山歌》辟专卷“桐城时兴歌”，录桐城歌24首，并谓之：“乡俚传诵，妇孺皆知。”
桐城歌是中国歌谣发展史上值得注视的文化现象，其独创的七言五句式歌体，成为“湘鄂皖赣以及浙西地区山歌常见的句式”，专家称之为“桐城歌体”。桐城歌虽然是俗文学，但俗中见雅，具有较强的文学性和音乐性，其语言凝练，含蓄委婉，曲调优美，韵律和谐。
桐城歌历史悠久，流布广远，对吴中山歌、扬州清曲、土家族情歌等民间歌谣起着范本性借鉴作用，在湘鄂皖赣及浙西地区等更大空间内，形成一条特色鲜明、影响深远的“桐城歌谣文化带”。
桐城歌对本土文化的影响更是深远。它不仅是“孕育桐城赋派最丰厚的人文土壤”，而且对黄梅戏的形成和发展，更是起着基因性孕育、塑造作用。桐城歌流布湖北黄梅一带后，给当地的黄梅（采茶）调提供了丰富的文学乳汁。充实提高后的黄梅调进入安徽安庆沿江一带，进一步汲取文学的欲望很快又得到桐城歌等歌谣文化给予的全方位满足。歌谣文化提供叙事功能、结构模式、语言及故事等，这股源源不竭的甘泉，引发了黄梅调向黄梅戏的急剧嬗变。
黄梅戏演员的成长，更是离不开歌谣文化的熏陶。著名黄梅戏表演艺术家严凤英，从小就在家乡唱山歌，并从中吸收了桐城歌的丰富营养，为她以后成为黄梅戏艺术大家奠定了坚实基础。当代黄梅戏大家韩再芬，为了进一步唱好黄梅戏，还特地学习桐城歌中方言和土语，以便更好地体味黄梅戏的“原生态”。(查宗和）