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默认芜湖，地处长江支流青弋江入江口，是水陆交通的关键枢纽。1876 年《中英烟台条约》将芜湖辟为通商口岸，1882 年镇江七浩口米市又移至芜湖，自此，芜湖粮食、货运码头如雨后春笋般林立，搬运业务一片繁荣，码头工人需求急剧增加。这一状况，虽为穷苦百姓提供了谋生途径，码头却也沦为封建势力角逐、盘剥劳动人民的场所。
芜湖解放前夕，35 个码头依据地理区域分布于青弋江南岸、北岸及外江沿岸的“三大片区”。541 名大小把头，按籍贯分为山东帮、湖北帮、寿州帮和金斗帮“四大帮”。他们推行的封建把头制度，严重侵害着码头工人的权益。当时，在各帮从事苦力劳动、受把头剥削的码头工人有 5000 余人。
封建把头制度，本质上是封建势力对码头工人在政治上的控制和经济上的残酷剥削。码头上，大大小小的封建把头，通过力资提成制度、自制陋规等手段，对工人进行无情压榨。老板与工人实行四六拆账，总老板（由全市各帮中势力最大的老板担任）一人就要抽取全市码头力资总收入的8.8%。以当时芜湖码头进出口粮食的力资计算，仅此一项，总老板一年就可吸取码头工人 65372 块银元。若再加上日用百货、竹木排筏等各种货物力资，总老板年收入高达 10 万块银元。大小老板们除了力资提成剥削外，招收工人时还要求“买扁担”才准上码头干活，一根扁担价值 30 至 70 石米不等。工人无力购买，只能先做工后付钱，还清扁担钱后才能分账。老板在接洽货运业务时，更是绞尽脑汁明提暗扣，致使工人失去百分之七十以上的应得收入，发给工人的力资有时仅是零头数。许多工人夏天睡码头，冬天滚稻草，辛苦一生，仍无法成家立业。
1949 年 4 月 24 日，芜湖迎来解放的曙光。5 月 12 日，中共芜湖市委成立，市委五个部中专门设有职工部，彰显出对工会和工人群众的高度重视。7 月 1日，芜湖市总工会筹委会成立，随即展开领导码头工人废除封建把头的斗争。首先开展全市码头工人登记工作，经登记，码头工人数达 5100名，在全市各行业工人数中位居第二，仅次于店员工人数，解救深受封建把头压榨剥削的码头工人迫在眉睫。
7月，芜湖水陆码头工会成立，码头工人从此有了自己的组织，开始自主管理事务，承揽装卸搬运业务，结算力资分配，从组织上和经济上摆脱了封建把头的控制。同月，市总工会筹委会举办全市工人训练班，水陆码头工会选送 199 名码头工人参加，培养了码头工人中的骨干力量。为全面掌握码头工人力资情况，市总工会筹委会召开两次工人代表会、一次商人代表会，倾听工人亲身讲述力资被剥削的事例。7 月 11日，市总工会筹委会在《芜湖日报》刊登“调整码头力资征求意见启事”，公开向社会各界了解解放前码头工人遭受封建把头压榨的情况，以及货物搬运经营中力资、利润、纠纷等情况。市总工会筹委会将收集的码头工人受剥削情况及时上报各级党政机构，为政府决策提供有力依据。
1950 年 3 月 30 日，中央人民政府政务院出台《关于设立搬运公司、废除各地搬运事业中封建把头制度的决定》，1951 年芜湖市人民政府出台《搬运力资标准》，从法律法规层面废除了封建把头制度和搬运力资提成制度。市水陆码头工会还采取混合编组方式，重新编组码头工人，废除码头原有的封建帮派体系。同时，组织码头工人开展“谁养活谁”的讨论，启发工人觉悟，号召码头工人检举揭发把头压榨剥削工人的罪行，参加对封建把头进行面对面的斗争大会。最终，取缔码头封建陋规20 余条，改造把头 507 人，罪大恶极的把头被依法惩处，废除封建把头的斗争取得全面胜利。
1951 年 1 月 5 日，芜湖市搬运公司成立，中华人民共和国成立前在各“帮”劳动的码头工人成为搬运公司的职工。3 月 6 日，芜湖市搬运公司经民主选举产生代表 17 人，组成“芜湖市搬运公司管理委员会”。4月，中国搬运工会芜湖市委员会成立，从此，芜湖搬运工会带领搬运工人投身到新芜湖的建设中，开启了崭新的奋斗篇章。
（徐庆超）