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默认红杨是芜湖市湾沚区的一个乡镇，半山半圩，风景秀丽。皖南最大的河流青弋江穿境而过，在与一条无名小河交汇处形成一个集 市 —— 红 杨树：河边有供来往船只停靠的码头，有供两岸来往的渡船，岸上还有几十家店铺夹岸逶迤，是当地物资交换的街市。抗战初期，红杨树却因新四军三支队驻防而闻名。这支由闽北闽东等红军游击队改编的新四军三支队，在红杨树打响抗日的第一枪。
据《中国共产党芜湖县地方史》记载：日军为牢牢控制长江航运线，不断沿青弋江南犯，驻守在那里的国民党32集团军节节失利，新四军三支队五团便奉命接替国民党 144 师在红杨树、峨桥、青弋江一带的防线。1938年7月，五团长孙仲德率部赶到时，红杨树已沦入敌手。他立刻命令五团二营长陈仁洪率部夺回红杨树一线阵地。二营派出十几名经验丰富的侦察兵，趁黑摸到红杨树的林子里，放爆竹、扔手榴弹，大部队在外配合，闹大半夜，鬼子摸不清情况，怕被“包饺子”，不敢出击，第二天一早就撤到湾沚的据点去了。二营顺利地收复红杨树。
10月30日，日骑、步兵500余人，分三路向新四军三支队进攻。新四军早有准备，他们动员百姓将河边大片树林砍倒，用藤蔓缠绕，等敌人进攻时将树和杂物推入河水，堵塞河流，敌人的汽艇无法前进，岸上的新四军迎头痛击……日军狼狈而逃，才知道对手是骁勇善战的“草鞋兵”（当时新四军多穿草鞋）。1939 年初，该部队奉命转入繁昌、铜陵等地作战，5次繁昌保卫战尤其激烈，这段历史在电视剧《雳剑》中有精彩的再现。
许多年后，人们谈起红杨树抗战，都认为胜利的取得，离不开老百姓的支持。他们帮助新四军挖战壕和暗堡、砍伐树木阻塞河道，还主动帮助新四军搜集情报、站岗放哨，并把子女送进部队。革命的火种在红杨树内外生根，鲜艳的红旗在山林间飘扬。游击队、武工队等抗日志士的身影活跃在红杨树林。他们曾掩护陈毅同志深夜通过湾沚封锁线、配合粟裕奇袭官陡门据点；曾无数次剪断敌人的电话线，伏击鬼子的巡逻队，还端掉红杨树与湾沚之间的芳山鬼子据点，让日伪军陷入人民战争的汪洋大海。
时光飞逝，岁月匆匆，当年的刀光剑影早已暗淡，战争的痕迹也早被岁月的风雨抹平，曾繁华一时的红杨树老街也变得破败不堪，代之而起的红杨新镇楼房林立，道路宽敞、明亮，美丽乡村建设让许多角落的村庄旧貌换新颜，红杨山越野车王争霸赛、西河·珩琅山风景区等，让红杨声名远扬。优美的生态环境，红杨成为城市人休闲度假、愉悦心灵的花园。
去红杨多了，弄明白这里为何叫红杨树。红杨树，又名红叶杨、中华红叶杨、中红杨、红叶子杨树，中红杨是由林业高级工程师程相军于 2000 年培育的杨树新品种……原叫多年地名的“红杨树”，之前并没有叫红杨的树啊！烈士们的鲜血染红这片土地，染红草木树林，老百姓们故而给这里取名红杨树，要后人永记新四军战士像密密的杨树林坚守脚下的土地。