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默认钱钟书在《论交友》一文中曾说过：“在大学时代，五位最敬爱的老师都是以哲人、导师而更做朋友的。吴宓先生就是其中一位。”作为钱钟书恩师的吴宓，学贯中西，融通古今，是著名的国学大师。
青年时期的钱钟书，恃才傲物，颇自负，对师长多有冒犯。1929 年，钱钟书以英文满分的成绩，考入清华大学外文系，成为吴宓教授的得意门生。在清华四年，其用功之勤、读书之多，“横扫清华图书馆”。他上课从不记笔记，总是边听课边看闲书，或作图画，但每次考试都是第一名。吴宓更是另眼相看，常常在上完课后，“谦恭”地问：“Mr.Qian 的意见怎么样？”钱钟书总是不屑一顾。吴宓也不气恼，只是一笑而过。
而令吴宓脸上挂不住的是：1937 年，吴宓不惜离婚去追求名媛毛彦文，一连写了38首诗，还公开在报纸上发表，其中最有名的一首为：“吴宓苦爱毛彦文，三洲人士共知闻。离婚不畏圣贤讥，金钱名誉何足云。”由此被其父痛骂“无情无礼无法无天”。钱钟书也深不以为然，对吴宓钟情的人尤其不满。他自出心裁，给了她一个雅号“super-annuatedCoquetteCoquette”（译为“年华已逝的卖弄风情的女人”），多少带些轻贱的意思，难免有人身攻击之嫌。
尽管钱钟书如此行事作风，吴宓却倍加呵护。他曾对清华教授们说：“当今文史方面的杰出人才，在老一辈中要推陈寅恪先生，在年轻一辈中要推钱钟书，他们都是人中之龙，其余如你我，不过尔尔！”
多年之后，钱钟书的学术、人格日趋成熟。晚年的他更是闭门谢客，淡泊名利。一次，他到昆明，特意去西南联大拜访恩师吴宓。钱钟书深感自己的年少轻狂，红着脸，就那篇文章向老师赔罪。吴宓茫然，随即大笑着说：“我早已忘了。”1993 年春，在吴宓去世 16 年之后，钱钟书忽然接到吴宓女儿吴学昭的来信，说整理吴宓日记和遗著时，发现许多有关钱钟书的记载，于是希望钱钟书能为其父遗作《吴宓日记》作序，并寄来书稿。当钱钟书读完恩师日记后，“殊如韩退之之见殷情，‘愧生颜变’，无地自容。”他对于老师的宽容与大度铭记于心，立即回信检讨，谴责自己：“少不解事，又好谐戏，同学复怂恿之，逞才行小慧……内疚于心，补过无从，惟有愧悔。”且郑重地要求附入《吴宓日记》公开发表，作为对老师吴宓的公开道歉。
此时的钱钟书在学识与声名上已远远超过老师吴宓，但在《序》中还是说，“作为一名白头门生，愿列名吴先生弟子行列之中。”
吴宓的真诚、大度，钱钟书的坦诚、直率。对于“青出于蓝而胜于蓝”的学生，吴宓不吝褒扬，一再宽容谦让，展现爱才容人之胸襟；而钱钟书对于年少轻狂的过往，知耻而后勇，诚挚而谦卑，也彰显大家之风范。正如杨绛所说，“他的自责出于至诚，也唯有真诚的人能如此。宓先生是真诚的人，钟书也是真诚的人。”